14世紀初頭、沖縄本島では北山・中山・南山の三つの勢力（三山時代）が並立していました。1429年、中山王・尚巴志（しょうはし）が三山を統一し、第一尚氏王朝が成立。首里城を王都として琉球王国が誕生しました。
15〜16世紀、琉球王国は「大交易時代」を迎えます。日本・中国・朝鮮・東南アジアの中継貿易拠点として、独自の外交・文化を発展させました。「万国津梁（ばんこくしんりょう）」の言葉が示すように、世界の架け橋として繁栄したのです。
しかし1609年、薩摩藩（島津氏）による侵攻を受け、琉球王国は薩摩の支配下に入ります。以後、薩摩と中国（清朝）の両属関係に置かれながらも、独立した文化・言語・制度を保ちました。
1879年（明治12年）、明治政府による「琉球処分」により琉球王国は解体され、沖縄県として日本に編入されます。約450年続いた王国の歴史に幕が下りました。
